Les composés chimiques connus sous le nom de retardateurs de flamme combattent un mal en en produisant un autre

Les retardateurs de flamme ont toujours été largement utilisés, avec des enregistrements remontant à 450 avant JC dans l'Égypte ancienne, lorsque l'alun de potassium, ou simplement l'alun, était déjà utilisé pour réduire l'inflammabilité du bois. Au fil du temps, les techniques ont changé et la technologie a créé de nouvelles méthodes de prévention des incendies.

La large utilisation de matériaux polymères hautement inflammables dans l'industrie a entraîné une croissance de la demande d'ignifugeants. Selon la Société brésilienne de toxicologie, ce n'est qu'entre 1990 et 2000 que la demande mondiale a augmenté de plus de 100%.

Les composés halogénés chlorés et, en particulier, les composés bromés sont deux des principaux retardateurs utilisés dans l'industrie, car ils sont moins chers. Mais en retour, ils sont les plus toxiques et les plus nocifs pour l'environnement et la santé. Parmi les composés halogénés bromés, les plus courants sont les PBDE (polybromodiphényléthers), dont la production annuelle est d'environ 70 000 tonnes.

Dans notre vie quotidienne, nous trouvons des retardateurs de flamme dans presque tout ce qui nous entoure, des fils à la mousse des oreillers et des matelas, en passant par les puces informatiques, les cartes électroniques, les téléviseurs, les micro-ondes, les jeux vidéo, les aspirateurs et autres appareils, en plus des meubles et tissus synthétiques. Quelque chose que nous ne voyons même pas et la plupart des gens ne sont pas conscients des risques.

Toxicité

Les PBDE peuvent atteindre l'environnement par une élimination inappropriée, soit pendant leur production et leur utilisation dans l'industrie, soit par le consommateur final. De plus, la contamination chez l'homme et l'animal est principalement due à l'inhalation de petites particules qui se détachent des dispositifs qui contiennent le retardateur et qui sont généralement mélangées à de la poussière domestique.

Le principal composé chimique utilisé est le décaBDE qui, contrairement au pentaBDE et à l'octaBDE, n'est pas si nocif en soi. Mais lorsqu'il entre en contact avec la lumière du soleil, il subit une conversion en ses homologues les plus toxiques, ce qui le rend aussi dangereux qu'ils le sont. Par conséquent, il est toujours important d'être conscient de tout type de retardateur.

La recherche décrit plusieurs effets de l'exposition aux PBDE. Dans des études menées par des chercheurs de l'Université de Stockholm, les travailleurs qui travaillent en démontant manuellement des équipements électroniques huit heures par jour ont montré une concentration de PBDE dans le sang 70 fois plus élevée que les travailleurs non directement exposés.

Il n'y a pas encore assez d'études sur les dommages réels de ce type de retardateur de flamme. Mais des enquêtes préliminaires du ministère canadien de la Santé suggèrent que les effets secondaires sont liés à plusieurs troubles hormonaux, immunologiques, reproductifs et neurologiques. En outre, l'Agence américaine de protection de l'environnement (US EPA) considère que les PBDE sont des cancérogènes possibles.

Environnement

Comme pour les autres types de polluants organiques persistants (POP), les PBDE restent longtemps dans l'environnement. Ils peuvent être trouvés dans les endroits les plus différents. Dans les fluides biologiques humains tels que la graisse, le lait maternel et le sang, chez les animaux, dans la poussière domestique et dans les aliments. Selon l'Institut des sciences de la mer du Canada, dans des endroits éloignés, comme les couches polaires, la présence de PBDE est déjà enregistrée dans l'environnement et dans son écosystème.

Plus précisément, dans le cas du Brésil, les PBDE peuvent être éliminés avec d'autres types de déchets industriels, car il n'y a pas de législation spécifique sur le sujet. En ce qui concerne sa présence dans l'électronique, au moment de la politique nationale des déchets solides, ses effets pourraient être réduits en raison de la tendance de l'électronique à être progressivement mise au rebut de manière appropriée.

Les données présentées lors du 24e Symposium international sur les polluants organiques halogénés dans l'environnement et les POP, tenu en 2004 dans la ville de Berlin, indiquent que 60% des produits contenant un certain type de substance toxique, y compris le PBDE, ne sont pas éliminés correctement. Ainsi, ils ne sont pas réutilisés comme source thermodynamique ou dans la production de produits recyclés. Ceci est principalement dû à l'absence de législation spécifique en la matière et au coût élevé de ce type de recyclage.

Le fumier produit par ce type de produit, ainsi que tout autre type de déchet liquide issu de la décomposition des ordures, peut atteindre et contaminer les eaux souterraines. La combustion de retardateurs de flamme bromés génère des composés extrêmement toxiques tels que les polybromés dibenzo furanes (PBDF) et les polybromés dibenzo dioxines (PBDD).

L'avenir

Les retardateurs de flamme sont indéniablement importants en raison de la sécurité incendie offerte aux consommateurs. Mais la pollution générée par les composés halogénés chlorés et bromés est en soi un problème sérieux déjà perçu dans la nature.

La croissance constante de la demande de ces composés chimiques, en particulier les différents types de PBDE, et, dans le cas du Brésil, l'absence de législation, laissent entrevoir un pronostic inquiétant. Jusqu'à présent, c'est l'échange d'un problème contre un autre.

Bien qu'il soit difficile de ne pas entrer en contact avec des retardateurs de flamme, il est important d'essayer de s'en éloigner. Évitez d'utiliser des oreillers ou des matelas en mousse de polyuréthane, ainsi que des vêtements synthétiques dans la mesure du possible. N'entre pas en contact direct avec les puces informatiques et les cartes électroniques. Étant donné que les PBDE se logent dans la graisse corporelle, évitez les aliments gras et maintenez une alimentation saine.

Et n'oubliez pas de disposer correctement de tous les produits mentionnés ci-dessus, afin que la contamination n'atteigne pas l'environnement. Pour en savoir plus sur les raisons qui justifient la mise au rebut appropriée de divers articles, visitez notre section Recycler tout et, si vous avez besoin de jeter un objet et avez des doutes sur l'endroit où le faire, visitez notre recherche de points de recyclage et de don.