La fonte des glaciers antarctiques triple et entraîne l'élévation du niveau de la mer

Continente a perdu 3 billions de tonnes de glace au cours des 25 dernières années, contribuant à une élévation moyenne de 7,6 mm du niveau de la mer - 40% d'entre eux au cours des cinq dernières années seulement

casquette polaire en Antarctique

Image: Ian Joughin, Université de Washington

L'Antarctique a perdu 3 billions de tonnes de glace entre 1992 et 2017, entraînant une élévation du niveau de la mer de 7,6 millimètres. La grande préoccupation, cependant, tient au fait que la majeure partie de cette augmentation s'est produite au cours des cinq dernières années, en raison du réchauffement climatique. C'est ce que révèle une étude publiée ce mercredi (13) dans la revue Nature.

Les données sont le résultat de l'étude la plus complète jamais réalisée sur les changements subis par la calotte glaciaire antarctique. 84 scientifiques de 44 organisations ont participé à la recherche, pour laquelle les données de 24 satellites indépendants ont été analysées. Le travail est une alerte importante sur le fait que les effets du changement climatique se font déjà sentir - et peuvent représenter de grandes pertes pour l'avenir.

La fonte enregistrée à ce jour représente une infime fraction de la glace totale présente sur le continent. Si elle fondait complètement, la glace stockée là-bas pourrait élever le niveau de la mer de 58 mètres.

Dirigée par Andrew Shepherd, de l'Université de Leeds, et Erik Ivins, de la NASA, la recherche révèle que jusqu'en 2012, la perte de glace sur le continent était stable, à un taux de 76 milliards de tonnes par an, contribuant à une augmentation du niveau du mer moyenne de 0,2 mm par an. De 2012 à 2017, ce taux a triplé, passant à une perte de 219 milliards de tonnes par an - 0,6 mm par an d'élévation du niveau de la mer.

«Selon notre analyse, il y a eu un bond dans la perte de glace en Antarctique au cours de la dernière décennie et le continent fait monter le niveau de la mer plus rapidement aujourd'hui qu'à tout autre moment au cours des 25 dernières années. Cela doit être un sujet de préoccupation pour les gouvernements en qui nous avons confiance et qui protégeront les villes et les communautés côtières », a déclaré Shepherd dans un communiqué de presse.

En analysant les images satellites, il a été possible de suivre comment et où se produisent les principales pertes et gains et de faire un bilan net de la masse de glace du continent.

La région qui a été la plus touchée par la fonte causée par l'océan est l'Antarctique occidental, qui a vu la perte de glace passer de 53 milliards de tonnes à 159 milliards de tonnes par an. Une animation réalisée par les chercheurs (voir ci-dessous) montre que l'épaisseur de la banquise du site s'est amincie jusqu'à 30 mètres. La plupart de ces événements se sont produits sur l'île Pine et les glaciers Thwaites.

Le taux de perte de glace dans la péninsule antarctique est passé d'environ 7 milliards à 33 milliards de tonnes par an, en raison de l'effondrement de la banquise. Antarctique oriental, pour le moment, le bilan de masse reste incertain et ne peut être distingué de zéro.