La plante en question est connue sous le nom d'oreille du singe et est étudiée depuis les années 1980
Professeur à l'Université fédérale de São Paulo (Unifesp), Maria Luiza Vilela Oliva, et d'autres chercheurs de l'institution ont découvert, dans les graines de l'arbre connu sous le nom d'oreille de singe, une protéine capable d'inhiber au moins cinq types de cancer: le sein , prostate, mélanome (cancer de la peau), colorectal et leucémie.
La protéine de l'arbre inhabituel a été nommée inhibiteur de la trypsine Enterolobium contortisiliquum (EcTI). «Nous appelons EcTI un inhibiteur de la trypsine parce que c'était l'enzyme modèle que nous avons commencé à étudier, car elle est moins chère. Mais il est breveté comme inhibiteur de protéase. Nous brevetons également son action contre le cancer », a déclaré Maria Luiza.
La protéine a été isolée pour la première fois dans la recherche doctorale du professeur, toujours à la fin des années 1980. La fonction anti-tumorale n'a été découverte qu'au début des années 2000 et brevetée quatre ans plus tard.
«Nous recherchions des molécules capables d'inhiber l'action des protéases - des enzymes dont la fonction est de rompre les liaisons peptidiques d'autres protéines. Ces molécules sont impliquées dans de nombreux processus physiologiques et pathologiques de l'organisme; un inhibiteur pourrait avoir des effets thérapeutiques intéressants », a commenté l'enseignant.
Comment ça marche?
La protéine a déjà été utilisée dans plusieurs tests in vitro pour inhiber les cancers, obtenant d'excellents résultats. «Avant de migrer vers d'autres tissus, la cellule tumorale doit adhérer au tissu conjonctif qui la soutient. EcTI bloque les protéases présentes dans la matrice extracellulaire et la voie de signalisation utilisée par la tumeur dans ce processus sans affecter les fibroblastes, qui sont les cellules saines de ce tissu conjonctif », explique Maria Luiza.
La protéine a également montré de bons résultats dans le processus de traitement du cancer. Associé à la chimiothérapie 5-Fluoracil, une dose 100 fois inférieure à la dose traditionnelle était nécessaire, ce qui représente une forte réduction des effets secondaires du traitement. De plus, une fonction antithrombotique a été trouvée dans la protéine. La thrombose est une maladie courante chez les personnes sous chimiothérapie.
«Cette protéine inhibe l'action de la kallikréine, une enzyme qui déclenche le processus de coagulation sanguine et active également l'agrégation plaquettaire. L'effet a été observé à la fois dans un modèle de thrombose artérielle, chez le rat, et de thrombose veineuse, chez la souris », précise le chercheur.
D'autres études, menées à la FMUSP (Faculté de médecine, Université de São Paulo), ont évalué l'action d'EcTI sur les inflammations pulmonaires et ont trouvé des résultats encourageants. Dans une autre enquête, il y avait également de bonnes perspectives pour son action sur la maladie de Chagas.
La recherche doit se poursuivre à plein régime. Les tests n'ont pas encore montré de réaction allergique chez les souris, cependant, les chercheurs mettent en garde contre l'imprévisibilité de la réaction de la protéine chez l'homme.
