Une étude sans précédent a cartographié toute la biomasse de la Terre. Malgré le faible pourcentage, l'humanité a un énorme pouvoir destructeur sur les autres espèces
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L'humanité est à la fois insignifiante et totalement dominante dans le grand schéma de la vie sur Terre, qui révèle une cartographie sans précédent de toute vie sur la planète. Selon l'étude menée par Ron Milo, de l'Institut Weizmann des Sciences en Israël, les 7,6 milliards de personnes dans le monde ne représentent que 0,01% de tous les êtres vivants de la planète. Cependant, depuis l'avènement de la civilisation, nous avons déjà causé la perte de 83% de tous les mammifères sauvages et de la moitié des plantes du monde.
- Qu'est-ce que la biodiversité?
L'ouvrage, publié dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences , est la première estimation complète de la biomasse terrestre, prenant en compte chaque classe d'êtres vivants. L'étude change certaines des hypothèses que nous avions sur la biomasse de la planète. Il a été prouvé que les bactéries, par exemple, sont en fait l'une des principales formes de vie, représentant 13% de la vie sur la planète, mais les plantes surpassent tous les autres êtres: elles représentent 82% de toute la matière vivante. Toutes les autres créatures, des champignons, insectes et poissons aux humains, ne représentent que 5% de la biomasse mondiale.
Autre surprise, la vie abondante des océans, que nous connaissons encore à peine, ne représente que 1% de toute la biomasse de la planète. La majeure partie de la biomasse est d'origine terrestre (86%) et un huitième du total (13%) sont des bactéries qui vivent profondément enfouies sous terre.
La nouvelle étude révèle que l'aviculture représente aujourd'hui 70% de tous les oiseaux de la planète, dont seulement 30% sont sauvages. La proportion est encore plus frappante pour les mammifères: 60% de tous les mammifères sur Terre sont du bétail, principalement des bovins et des porcs, 36% sont des humains et seulement 4% sont des animaux sauvages.
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La destruction de l'habitat sauvage pour l'agriculture, l'exploitation forestière et le développement a entraîné le début de ce que de nombreux scientifiques considèrent comme la sixième extinction massive de l'histoire. Environ la moitié des animaux sur Terre ont été perdus au cours des 50 dernières années.
Seul un sixième des mammifères sauvages, des souris aux éléphants, sont encore en vie, un nombre qui a même surpris les scientifiques. Dans les océans, trois siècles de pêche agressive n'ont laissé qu'un cinquième des mammifères marins.
Malgré la suprématie humaine, en termes de poids, Homo sapiens est hors de propos. Les virus ont un poids combiné trois fois supérieur à celui des humains, tout comme les vers. Les poissons sont 12 fois plus gros; insectes, araignées et crustacés, 17 fois plus gros; champignons, 200 fois plus gros; bactéries, 1 200 fois; et, enfin, les plantes pèsent 7 500 fois plus que les humains sur la planète.
Méthode de recherche
Les chercheurs ont calculé les estimations de la biomasse en utilisant les données de centaines d'études en général basées sur des techniques modernes, telles que la télédétection par satellite (pour scanner de grandes zones), ainsi que le séquençage génétique, qui peut démêler les innombrables organismes microscopiques dans le monde.
Ils ont commencé par évaluer la biomasse d'une classe d'organismes, puis ont déterminé dans quels environnements la vie pouvait exister sur la planète pour créer un total global. Les scientifiques ont également utilisé le carbone comme mesure fondamentale et ont découvert que toute vie contient 550 milliards de tonnes de l'élément.
Tout en reconnaissant que des incertitudes substantielles subsistent dans certaines estimations spécifiques, comme dans le cas des bactéries vivant sous terre, les chercheurs estiment que leurs travaux fournissent un aperçu utile de la distribution de la biomasse sur Terre.
En pensant que, de tous les oiseaux, 70% sont domestiques et, de tous les mammifères, seulement 4% sont sauvages, il n'est pas étonnant que les paons, les éléphants et les girafes n'apparaissent que dans les zoos et les cirques. Une représentation plus réaliste des animaux terrestres serait de nombreuses vaches et certains poulets logés dans des fermes à l'échelle industrielle.
Impact humain
Selon Paul Falkowski, de l'Université Rutgers, États-Unis, qui ne faisait pas partie de l'équipe de recherche, cette étude est la première analyse complète de la distribution de la biomasse de tous les organismes sur Terre et nous pouvons en tirer deux conclusions principales: «Premièrement, les êtres humains sont extrêmement efficaces dans l'exploitation des ressources naturelles. Les humains ont abattu et, dans certains cas, éradiqué des mammifères sauvages pour se nourrir ou se divertir sur pratiquement tous les continents. Deuxièmement, la biomasse végétale terrestre domine principalement à l'échelle mondiale, et la plupart sont sous forme de bois ».
La recherche montre clairement l'impact humain sur le monde naturel, en particulier sur ce que nous choisissons de manger. «Nos choix alimentaires ont un effet important sur les habitats des animaux, des plantes et d'autres organismes», a déclaré Milo. «J'espère que les gens prendront ce travail dans le cadre de leur vision du monde. Je ne suis pas devenu végétarien, mais je considère l'impact environnemental sur ma prise de décision, donc cela m'aide à réfléchir: est-ce que je veux acheter du bœuf ou de la volaille ou utiliser du tofu à la place? »
