Écocide: suicide écologique des bactéries à l'homme

Le terme est nouveau, mais la pratique de l'écocide dure depuis longtemps, parmi les êtres les plus divers.

écocide

Image modifiée et redimensionnée d'Aryan Singh, est disponible sur Unsplash

L'écocide, également appelé suicide écologique, est un terme qui désigne l'extinction d'une population causée par le déséquilibre entre la disponibilité des ressources naturelles et la forme de consommation. L'exemple le plus emblématique d'écocide est le cas des habitants de l'île de Pâques, décédés en raison de la mauvaise gestion des ressources naturelles dont ils dépendaient pour vivre. Mais le suicide écologique peut également arriver à des populations d'autres espèces.

De nombreux animaux sont capables de modifier leur habitat au point de le détruire. Les bactéries du genre Paenibacillus , par exemple, abaissent considérablement le pH de leur environnement. Lorsque la densité de population est élevée, ils rendent le milieu si acide qu'il en résulte une éradication rapide et complète de la communauté microbiotique. Selon une étude publiée par Revista Nature, ce phénomène s'est produit avec un quart des souches bactériennes testées.

Dans les années 1930, l'un des fondateurs de l'écologie, WC Allee, a noté que, pour de nombreuses espèces, la forme physique augmente avec la densité de la population. Cependant, des études ultérieures ont montré que le contraire semble être vrai - les populations à faible densité prospèrent tandis que les populations à haute densité sont destinées à la destruction écologique.

Encore plus surprenant est la découverte que les substances utilisées pour tuer les bactéries - comme les antibiotiques en médecine, ou le sel et l'éthanol dans la conservation des aliments - peuvent en fait sauver des populations de ces bactéries et leur permettre de se développer.

Mais comment l'évolution pourrait-elle conduire à une telle situation?

L'écocide peut être lié à quelque chose de plus menaçant - le suicide évolutif ". On pense que l'extinction d'une espèce se produit lorsque l'environnement change et qu'elle est incapable de s'adapter. Le suicide évolutif est une explication alternative, dans laquelle l'évolution choisit adaptations qui sont bénéfiques pour les individus, mais qui sont fatales pour les espèces. Les chercheurs sur le sujet suggèrent que les bactéries ont peut-être évolué pour métaboliser rapidement les nutriments, mais produisent des sous-produits acides: dans un environnement où les nutriments sont rares, cela présente des avantages pour l'individu, mais crée des problèmes pour le groupe lorsque la densité de population augmente.

Il serait très utile pour nous en tant qu'humains de comprendre ces exemples comme un avertissement, plutôt qu'un aperçu de notre destin. En polluant l'air ou en jetant des substances toxiques dans l'eau, l'humanité se tue lentement, ainsi que certaines bactéries créées en laboratoire dont les sécrétions acides finissent par rendre leur propre vie irréalisable.

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Outre le manque de nourriture ou l'épuisement des ressources naturelles qui provoquent l'extinction de l'espèce, un écocide peut également se produire pour des raisons telles que le manque de collaboration entre espèces ou populations. Ce fut le cas des Scandinaves qui vivaient au Groenland et refusaient d'interagir et d'apprendre des Inuits, les Esquimaux avec lesquels ils partageaient l'île entre 984 après JC, lorsqu'ils y arrivèrent, et le milieu du XVe siècle, lorsque leur société s'effondra et disparut. .

Le biogéographe Jared Diamond, de l'Université de Californie et auteur du livre Weapons, Germs and Steel , dit que ses étudiants lui demandent comment les habitants de l'île de Pâques n'ont pas réalisé ce qui se passait et ce qu'ils ont dit lorsque la dernière paume de l'endroit a été détruite. . La réflexion s’applique également aux actions humaines d’aujourd’hui, témoigne un professeur lors d’une conférence à TED Talks: si de telles actions semblent incroyables dans le passé, dit-il, «à l’avenir, ce que nous faisons aujourd’hui paraîtra incroyable», se référant à l’augmentation de la pollution atmosphérique, du changement climatique et des choix à court terme motivés par les intérêts purement économiques des groupes minoritaires d'élite.

Le phénomène de l'écocide n'est pas nouveau, mais il est peu étudié. L'étude publiée dans la revue Nature sur les bactéries du genre Paenibacillus sp. ont montré que lorsqu'ils sont nourris avec beaucoup de sucre et de nutriments (en laboratoire), ils mangent de manière incontrôlable et commencent à se reproduire à une vitesse absurde. Le problème est que la digestion de tous ces glucides a des effets secondaires.

Un résidu acide des réactions chimiques qui ont lieu à l'intérieur des bactéries commence bientôt à s'accumuler - c'est comme si elles nageaient dans leurs propres excréments, car ce sont des cultures isolées en laboratoire. Le pH acide rend l'environnement inhospitalier pour les bactéries elles-mêmes et, en moins de 24 heures, tous les micro-organismes sont morts.

Le seul moyen trouvé par les scientifiques pour éviter l'écocide était d'appliquer un composé absorbant l'acide (un tampon). Une petite quantité de tampon maintient les bactéries en vie pendant 48 heures, tandis que la quantité nécessaire pour empêcher complètement l'acidification du milieu permet aux bactéries de rester en vie, auquel cas elles cessent de croître à la fin de la nourriture, mais elles ne meurent pas. Dans d'autres tests, il a été constaté qu'avec moins de nourriture, les bactéries entrent en hibernation à la fin de la nourriture, mais elles sont toujours vivantes, car elles ne produisent pas assez d'acide pour se suicider.

Cela semble contradictoire, mais les résultats de la recherche montrent qu'en aggravant les conditions de vie des bactéries, il est possible de les sauver de l'écocide. L'étude, publiée dans la revue Nature, indique également que le phénomène de suicide écologique n'est pas rare même chez les bactéries qui vivent dans le sol. Les chercheurs ont découvert qu'il se produit dans 25% des 118 espèces analysées.

Bien que les êtres humains et les bactéries soient des groupes très différents, la question demeure: sommes-nous, comme les bactéries, consommant très rapidement les ressources naturelles disponibles et laissant une traînée de destruction qui peut finir par détruire les conditions minimales dont nous avons besoin pour survivre? Restreindre certains des «avantages» du monde moderne, tels que la consommation d'aliments d'origine agricole, les emballages et les produits des types de plastique les plus variés (qui aboutissent dans les mers), les véhicules alimentés par des combustibles fossiles et même les aliments ultra-transformés que nous consommons, peut être une bonne idée pour garder notre écosystème propre? Pourquoi ne pas commencer par une consommation consciente?