Les virus sont des êtres extrêmement petits et simples, situés à la frontière entre le vivant et le non-vivant
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Extrêmement petits et simples, les virus se situent à la limite entre vivants et non vivants. Ils diffèrent des autres êtres vivants car ils n'ont pas de structure cellulaire ou de métabolisme. Presque tous les types de virus mesurent moins de 200 nm de diamètre, ils ne peuvent donc être vus qu'à l'aide d'un microscope.
Structure des virus
Les virus sont principalement constitués de deux classes de produits chimiques: les protéines et les acides nucléiques. Les molécules de protéines virales forment une enveloppe - la capside - qui protège l'acide nucléique, qui peut être formé par l'ADN ou l'ARN.
Cette simplicité biochimique des virus amène certains scientifiques à se demander si ces micro-organismes sont vraiment des êtres vivants. Malgré la diversité des opinions à cet égard, même les scientifiques qui n'incluent pas les virus parmi les êtres vivants conviennent qu'il s'agit de systèmes biologiques, car ils possèdent du matériel génétique.
Reproduction virale
Les virus sont considérés comme des parasites intracellulaires obligatoires, car ils ne se reproduisent qu'à l'intérieur d'un hôte. La reproduction des virus implique deux processus: la duplication du matériel génétique et la synthèse des protéines.
La pénétration et la multiplication ultérieure d'un virus dans la cellule hôte s'appellent une infection virale. Une fois à l'intérieur de la cellule, l'acide nucléique du virus (ADN ou ARN) se réplique et commande la synthèse des protéines virales. La combinaison des deux composants - acide nucléique et protéines - donne naissance à de nouveaux virus, qui quittent la cellule où ils se sont formés et infecteront de nouveaux hôtes.
La plupart des virus sont très spécifiques à leur hôte, c'est-à-dire qu'un virus n'est généralement capable d'attaquer qu'un ou quelques types de cellules. Le virus de la polio, par exemple, infecte uniquement les cellules des muqueuses nerveuses, intestinales et de la gorge. Le virus de la grippe, en revanche, est assez polyvalent et peut infecter de nombreux types de cellules humaines.
Reproduction du virus VIH
Le VIH, le virus qui cause le SIDA, a un cycle de reproduction différent de celui des autres virus. Il se compose de protéines, de deux molécules d'ARN identiques et de certaines molécules de l'enzyme transcriptase inverse. Cette enzyme permet de produire des molécules d'ADN à partir de molécules d'ARN, exactement le contraire de ce qui se passe habituellement dans les cellules.
En entrant dans la cellule hôte, l'enveloppe du VIH fusionne avec la membrane cellulaire, libérant son ARN et sa transcriptase inverse. À partir de l'ARN viral, cette enzyme produit une molécule d'ADN qui pénètre dans le noyau de la cellule attaquée et s'intègre au matériel génétique de la cellule hôte. Une fois intégré dans celui-ci, l'ADN viral commence à produire des molécules d'ARN. Certains d'entre eux constitueront le matériel génétique des nouveaux virus, tandis que d'autres commanderont la production de protéines et de transcriptase inverse. L'union des protéines, des enzymes et de l'ARN viral donne naissance à de nouveaux virus.
Le VIH attaque principalement certaines cellules sanguines qui commandent le système de défense de tout le corps contre les infections. Attaquées par le virus, ces cellules perdent la capacité de défendre l'organisme, qui est vulnérable aux infections qui n'affecteraient pas une personne en bonne santé.
Les principaux symptômes du VIH sont la toux et la respiration sifflante, la difficulté à avaler, la diarrhée, la fièvre, la perte de vision, la confusion mentale, les crampes abdominales et les vomissements. La prévention contre cette maladie consiste à utiliser des préservatifs et à tester le sang avant de faire des transfusions.
