Naturelles ou synthétiques, ces substances sont très importantes et largement produites et utilisées

Avez-vous entendu parler des résines? Ce sujet peut ne pas être très connu ou abordé fréquemment, et par conséquent, vous serez probablement surpris de constater que les résines sont largement présentes à la fois dans la nature, spontanément et intelligemment, et dans la fabrication de divers produits consommés dans notre vie quotidienne. Mais après tout, que sont les résines et quelles sont leurs utilisations?

La nature est constamment le théâtre de grandes manifestations d'intelligence, de rythme, d'harmonie et de synchronisme. La motivation même à l'origine de l'existence des résines renvoie à l'instinct sensible de vie et de survie qui imprègne les plantes et tous les êtres. Ce sont des substances visqueuses, produites, dans la plupart des cas, par des cellules spéciales présentes dans le tronc de certaines espèces d'arbres lorsqu'elles sont exposées à des perturbations (branches cassées, piqûres d'insectes et coupures le long de sa structure).

Cette substance «recouvre» la lésion de la plante et, bien que moulable au début, elle durcit au contact de l'air, offrant une protection efficace contre les pertes de substances vitales, d'agents pathogènes et tant d'autres risques.

Ces résines sont essentiellement composées de terpènes et de dérivés, ajoutés à certains composés organiques, dans une plus petite proportion, comme les huiles essentielles et les acides carboxyliques - en savoir plus dans l'article "Que sont les terpènes?".

Outre ce mécanisme de protection des arbres, les composants volatils présents dans les terpènes, principal composant des résines, dégagent également une odeur qui attire différents animaux qui se nourrissent d'insectes herbivores. Ce faisant, ces animaux évitent que les arbres ne soient endommagés par les insectes et les pathologies tant que les résines ne sont pas encore durcies.

Les principales caractéristiques des résines sont: elles ne sont pas solubles dans l'eau, elles durcissent au contact de l'oxygène (elles s'oxydent), elles ne jouent pas de rôle direct dans les processus fondamentaux de maintien de la vie de la plante et sont généralement convertibles en polymères.

Outre les résines naturelles expliquées brièvement ci-dessus, grâce à une observation approfondie de la nature et des progrès technologiques expérimentés depuis le milieu du XIXe siècle, les êtres humains ont pu produire des résines par voie synthétique, grâce à des réactions chimiques de composés souvent obtenus en sources non renouvelables. Mais, malgré les impacts et les dangers, ces matériaux finissent par jouer des rôles importants et répondre aux besoins modernes qui demeurent sans autres alternatives plus durables.

Histoire d'utilisation

On ne sait pas avec certitude quel était le moment exact où nous, les humains, avons découvert les résines et avons commencé à les utiliser, mais on suppose que cela s'est déjà produit depuis des milliers d'années.

On sait que les résines naturelles étaient largement utilisées et très appréciées dans les rituels religieux de la Grèce et de la Rome antiques, ainsi que dans l'Égypte ancienne, en particulier les résines appelées encens et myrrhe.

En ce qui concerne le commerce de ces substances, on estime que l'ambre en Europe était déjà très populaire à l'âge de pierre (3500 avant JC), tandis que l'histoire de la commercialisation des résines remonte au moins à l'âge du bronze (1800 AVANT JC).

L'ambre est une résine végétale rigide fossilisée, provenant principalement de conifères, comme les pins. Cependant, différentes sources donnent naissance à ces fossiles et certains sont datés de 40 mille ans à 310 millions d'années. Le début du commerce de ces substances aurait eu lieu pendant l'âge de pierre, bien que leur utilisation comme ornements et accessoires se soit déjà produite des centaines d'années auparavant, voire plus.

De plus, de nombreux artefacts contenant de l'ambre ont été découverts autour de la planète (en Chine et en Amérique centrale, par exemple). Apparemment, différentes cultures attribuaient à l'ambre une grande importance religieuse, peut-être en raison de ses tons dorés et de son aide à protéger et à préserver la vie végétale.

Une autre utilisation très importante attribuée aux résines à travers l'histoire concerne leur utilisation dans le milieu marin. Ils ont été utilisés sous forme liquide, grâce à l'action d'imperméabilisation, sur les cordes et bâches et sur la structure en bois. Ils ont agi comme un adhésif pour «sceller», imperméabiliser et rendre les structures des navires plus résistantes. Ils étaient également largement utilisés comme composant de peintures et vernis.

Cependant, l'utilisation excessive de certaines espèces a tendance à conduire à la déforestation et à un déséquilibre consécutif dans certains écosystèmes. De nouvelles alternatives pour produire des résines deviennent nécessaires et, dans ce contexte, les premières résines synthétiques sont apparues.

La production de résines synthétiques est beaucoup plus récente - la première étant la résine phénolique. Les résines phénoliques sont d'une grande importance, car elles sont considérées comme le premier polymère thermodurci produit de manière synthétique pour un usage commercial. En 1907, Leo Baekeland a pu développer une résine phénolique dans un processus contrôlé, appelé bakélite, (lire plus dans "Comprendre ce que sont les résines phénoliques").

Pourtant, bon nombre des résines synthétiques produites aujourd'hui proviennent de sources non renouvelables, principalement du pétrole. De meilleures alternatives sont donc encore nécessaires, afin que le processus de production de ces résines puisse être vraiment durable.

Types de résines

Résines naturelles

On sait que différentes résines sont produites de manière fantastique et naturelle dans l'environnement par différentes espèces d'arbres, de graines, de racines et de fruits, comme les conifères (pins). Dans quelques cas, comme la gomme laque, ils peuvent également être produits par des insectes.

Voici quelques exemples de résines naturelles connues et utilisées: