Une étude défend la nécessité d'un brûlage soigneux pour la préservation de la savane la plus riche du monde, prodige de la biodiversité et berceau d'importants fleuves brésiliens
Presque toujours présenté comme un ennemi des écosystèmes, le feu est pourtant indispensable à la préservation des savanes, comme l'affirment unanimement les savants. Au Brésil, le Cerrado, qui constitue la savane la plus biodiversifiée au monde, est gravement menacé par la combinaison de deux facteurs: l'expansion de la frontière agricole et l'interdiction de l'utilisation du feu comme mode de gestion. C'est ce qui étaye l'article The need for a consistent fire policy for Cerrado conservation , publié par Giselda Durigan, du São Paulo State Forestry Institute, et James Ratter, du Botanic Garden Edinburgh, Édimbourg, Écosse, dans le Journal of Applied Ecology .
Giselda Durigan, qui est également professeur dans les programmes de troisième cycle en sciences forestières à l'Universidade Estadual Paulista (Unesp) et en écologie à l'Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), étudie le Cerrado depuis plus de 30 ans. Il a récemment participé au projet «Impact des facteurs anthropiques (feu, agriculture et pâturage) sur la biodiversité des savanes», soutenu par le Fapesp dans le cadre du Belmont Forum. Et, parmi plusieurs études en cours, il intègre le projet «Effets du feu et de sa suppression sur la structure, la composition et la biodiversité de l'écosystème dans le gradient physionomique Cerrado à la station écologique de Santa Bárbara», partiellement soutenu par la National Science Foundation, des Etats-Unis.
«Dans les savanes du monde entier, il y a un processus de densification de la végétation, avec perte de biodiversité. Et la cause principale, au Brésil, est la suppression des incendies. Le Cerrado est de plus en plus plein d'arbres et commence à devenir une forêt. Les quatre cinquièmes de la biodiversité végétale de ce biome étant dans les strates herbacées, devenir une forêt constitue une énorme perte de biodiversité. La plupart des plantes du Cerrado ne supportent pas l'ombre. Ainsi, lorsque la canopée formée par la cime des arbres se referme et fait de l'ombre au sol, des centaines d'espèces de plantes endémiques disparaissent », a déclaré le chercheur à Agência Fapesp.
«Notre étude à la Station écologique de Santa Bárbara, dans la région occidentale de l'État de São Paulo, a montré qu'à partir d'un certain point de densité, la transformation du Cerrado en forêt devient irréversible. Nous ne pouvons donc pas permettre à la biomasse de franchir ce point. Il est nécessaire d'avoir un programme de tir. Tout le monde pense que le feu est «mauvais» en ce qui concerne les écosystèmes. Cependant, la compréhension que le feu est nécessaire, mais doit être géré, est un consensus parmi les chercheurs de savane. Nous devons réapprendre à gérer les incendies comme le faisaient les peuples autochtones il y a des milliers d'années », a-t-il poursuivi.
Il faut immédiatement préciser que, quand on parle d'utilisation du feu, Durigan ne se réfère pas à des incendies aveugles, mais à un mode de gestion soigneusement établi, avec zonage de la superficie totale et calendrier de tir, dans un système de rotation. Le zonage définit une structure en forme de mosaïque et le calendrier établit les bons moments pour brûler chaque pièce. De cette manière, une pièce est brûlée à un certain moment; un autre, quelques mois plus tard; un autre l'année suivante; etc. Il y a une rotation dans la combustion des pièces, mais la mosaïque entre les portions fraîchement brûlées, les portions brûlées pendant un certain temps et les portions qui n'ont pas brûlé depuis longtemps subsiste. Cela garantit le remplacement de la végétation et assure les voies d'évacuation et les habitatspour les animaux. «À la station écologique de Santa Bárbara, nous brûlons des zones continues de 20 à 30 hectares, sans risque pour la flore, sans perte de faune et avec de grands avantages», a déclaré le chercheur.
«Les savanes brûlent spontanément. Les graminées de type C4, qui sont essentielles à l'existence des savanes, ont évolué il y a environ 8 millions d'années, en présence de feu, bien avant l'apparition de l'espèce humaine sur la planète. Ce que nous ne voulons pas, ce sont des tirs incontrôlés. Pourquoi, récemment, 60 000 hectares de Chapada dos Veadeiros ont brûlé en quelques jours? Parce qu'une politique de prévention des incendies était promue. Cela a provoqué l'accumulation d'une énorme quantité de matières combustibles. Puis, lorsqu'un incendie s'est déclaré, il s'est propagé de manière incontrôlée. L'exemple le plus désastreux d'incendie de forêt est celui de Yellowstone Park, aux États-Unis, où une politique de prévention des incendies a également été adoptée. Le résultat a été que quand il a brûlé, tout le parc a brûlé, et c'était une calamité,parce que la faune s'est épuiséehabitat , sans nourriture », a soutenu Durigan.
Comme l'a indiqué le chercheur, les savanes sont des biomes de climat tropical formés par des arbres clairsemés et un sol recouvert d'herbes et de plantes herbacées et arbustives. Ces formations sont nées de la combinaison de deux facteurs principaux: un régime pluviométrique très caractéristique, avec une pluviométrie concentrée en été et une sécheresse en hiver, généralement associée aux propriétés du sol.
Pluie sur le sable
Lorsqu'il pleut sur un sol argileux et boueux, l'eau est longtemps retenue. Mais quand il pleut sur le sable, deux jours de sécheresse suffisent pour que le sol soit à nouveau sec. Ainsi, dans une région au climat tropical où règne une mosaïque de forêts et de savanes, comme l'ouest de l'État de São Paulo, si le sol est plus argileux, la végétation prédominante est de type forestier, car la forêt est plus exigeante en eau. Si le sol est plus sableux, les trois mois de sécheresse, fréquents dans cette région, suffisent à rendre difficile la colonisation de la végétation de type forestier. Et, dans ce cas, le Cerrado est établi. Ses arbres ont des racines très profondes et recherchent l'eau accumulée dans le sous-sol par les pluies survenues des mois auparavant. Ce qui compte, c'est la disponibilité de l'eau dans le sol pour les plantes, qui dépend de la quantité de pluie et de la quantité de stockage du sol.
Toutes les savanes du monde ont deux caractéristiques déterminantes: une saison sèche prolongée et le feu comme facteur naturel de sélection et de pression évolutive. Les plantes de Cerrado ont évolué en présence du feu. Et ils se sont adaptés à cela. Les arbres rustiques du Cerrado sont souvent recouverts de suber épais - quelque chose comme une couverture, formée de cellules mortes, qui implique des troncs et des branches. Lorsque le Cerrado brûle, le suber agit comme un isolant thermique, empêchant les températures élevées d'atteindre les tissus internes vivants. Le suber brûle à l'extérieur, mais l'arbre survit et un nouveau suber se forme. Quant aux herbes, elles poussent rapidement. Et il faut deux mois pour que le Cerrado brûlé devienne un jardin luxuriant.
«L'extraordinaire résilience du Cerrado, c'est-à-dire sa capacité à réagir aux perturbations, est surtout due à la structure souterraine des plantes, qui poussent de nombreuses fois. D'où le risque pour la survie du Cerrado que constitue actuellement l'expansion agricole. Car, lors de l'installation de l'élevage bovin dans le Cerrado, il y a eu déforestation et changement de paysage, avec la prédominance des physionomies rurales, une végétation très ouverte et peu d'arbres. Mais la structure souterraine des plantes a été, en général, préservée et, par conséquent, il n'y a pas eu de perte totale de biodiversité. L'agriculture est différente. Les structures souterraines sont délibérément détruites, car il est nécessaire d'éliminer toute la végétation préexistante et sa capacité à repousser pour rendre la zone arable. Alors,on utilise des équipements qui coupent les racines en profondeur et des herbicides puissants qui laissent le sol complètement propre. Il ne reste plus rien du Cerrado qui existait auparavant », a expliqué Durigan.
En plus de la perte de biodiversité et de la destruction d'un paysage magnifique, l'expansion agricole, d'une part, et le manque de compréhension de la nécessité du feu, d'autre part, ont entraîné une autre conséquence très grave pour le Cerrado: l'impact sur les eaux. «La plus grande valeur du Cerrado parmi les biomes brésiliens, et sa plus grande valeur par rapport aux autres savanes du monde, est la production d'eau. Certains des fleuves les plus importants du Brésil - le Xingu, Tocantins, Araguaia, São Francisco, Parnaíba, Gurupi, Jequitinhonha, Paraná, Paraguay, entre autres - sont nés dans le Cerrado. Mettre fin au Cerrado, c'est compromettre la survie de ces rivières, non seulement en tant que source d'eau douce, mais aussi en potentiel hydroélectrique. Rappelons que 77,2% de la matrice électrique brésilienne est alimentée par l'hydroélectricité.Le Brésil possède le troisième plus grand potentiel hydroélectrique techniquement exploitable au monde. Et c'est mettre en péril cette précieuse ressource », a prévenu le chercheur.
Le Cerrado est la seule savane au monde avec des rivières pérennes. Dans les savanes d'Afrique, d'Asie et d'Océanie, les fleuves, pour la plupart, sont saisonniers: ils disparaissent pendant la saison sèche et provoquent des inondations calamiteuses pendant la saison des pluies. Ce biome, encore répandu dans le centre du Brésil, s'étendant du Maranhão au Paraguay, couvrait à l'origine plus de deux millions de kilomètres carrés, soit environ 25% du territoire brésilien. Ses paysages accidentés, si souvent sous-estimés dans le passé, et encore mal connus aujourd'hui, cachent une fabuleuse biodiversité. «Ce n'est que maintenant, grâce à la grande étude menée il y a trois ans à la station écologique de Santa Bárbara, que nous sommes en mesure de recenser toutes les espèces, y compris celles de la couche herbacée. Il y a des sections où l'on trouve 35 espèces différentes de plantes par mètre carré.Dans l'ensemble, nous avons déjà échantillonné près de 500 espèces de plantes différentes. Et il y a des collègues qui étudient la faune: serpents, lézards, grenouilles, fourmis, etc. », a déclaré Durigan.
Pour évaluer l'importance de 35 espèces de plantes différentes par mètre carré, il suffit de considérer que cette biodiversité est, à l'échelle micro, supérieure à celle de la forêt tropicale. «La forêt tropicale a une biodiversité incroyable à l'échelle macroscopique, mais elle n'est pas si diversifiée à l'échelle microscopique. A l'échelle micro, le Cerrado ne perd en biodiversité qu'au profit de la Pampa, qui compte plus de 50 espèces au mètre carré », a souligné le chercheur.
Le projet en cours fait une étude complète de la biodiversité dans un gradient qui va du champ ouvert au cerradão - une formation caractérisée par une végétation très dense, avec une grande prédominance d'arbres. Et aussi analyser l'effet du feu sur cette biodiversité.
«Nous avons des archives sur l'utilisation du feu par les peuples autochtones depuis des milliers d'années. Ils brûlaient pour différentes raisons et, par conséquent, avec des fréquences différentes. Certains pour faciliter la chasse, d'autres pour augmenter la productivité des espèces végétales utilisées comme nourriture. Nous devons combiner cette sagesse ancestrale avec des connaissances scientifiques de pointe. Notre objectif est de fournir des subventions pour une politique d'utilisation du feu responsable et cohérente », a conclu Durigan.
Source: José Tadeu Arantes, de Agência Fapesp
