L'énergie nucléaire peut-elle être durable?

L'énergie nucléaire est l'énergie produite dans les centrales thermonucléaires à partir de la fission de l'atome d'uranium

Usine thermonucléaire

Image par Wolfgang Stemme de Pixabay

L'énergie nucléaire est l'énergie produite dans les centrales thermonucléaires. Le principe de fonctionnement d'une centrale thermonucléaire est l'utilisation de la chaleur pour produire de l'électricité. La chaleur provient de la division du noyau des atomes d'uranium en deux parties, un processus appelé fission nucléaire.

L'uranium est une ressource minérale non renouvelable présente dans la nature, qui est également utilisée dans la production de matières radioactives destinées à la médecine. En plus de son utilisation à des fins pacifiques, l'uranium peut également être utilisé dans la production d'armes, comme la bombe atomique.

Dans le passé, cette énergie a été utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale pour produire les bombes d'Hiroshima et de Nagasaki, qui ont provoqué des destructions massives dans les lieux et généré de graves conséquences qui perdurent aujourd'hui. La période de la guerre froide a également été marquée par des échanges de menaces nucléaires impliquant les deux principales puissances de l'époque (l'Union soviétique et les États-Unis). À partir de 1950, des programmes pacifiques d'utilisation de l'énergie nucléaire ont été créés.

L'énergie nucléaire dans le monde

En tant que source d'énergie hautement concentrée et à haut rendement, plusieurs pays utilisent l'énergie nucléaire comme option énergétique. Les centrales nucléaires représentent déjà 16% de l'énergie électrique produite dans le monde.

Plus de 90% des centrales nucléaires sont concentrées aux États-Unis, en Europe, au Japon et en Russie. Dans certains pays comme la Suède, la Finlande et la Belgique, l'énergie nucléaire représente déjà plus de 40% de l'électricité totale produite. La Corée du Sud, la Chine, l'Inde, l'Argentine et le Mexique possèdent également des centrales nucléaires. Le Brésil, quant à lui, possède deux centrales nucléaires sur la côte de l'Etat de Rio de Janeiro, à Angra dos Reis (Angra 1 et Angra 2).

Avantages de l'utilisation de l'énergie nucléaire

Malgré les dangers, la production d'énergie nucléaire présente certains avantages. L'un des premiers points à noter est que l'usine n'est pas polluante pendant son fonctionnement normal et que les normes de sécurité sont respectées.

De même, une grande surface n'est pas nécessaire pour sa construction. De plus, en dépit d'être une source d'énergie non renouvelable, l'uranium est une matière relativement abondante dans la nature qui garantirait l'approvisionnement des usines pendant longtemps.

Inconvénients de l'utilisation de l'énergie nucléaire

Cependant, les risques liés à l'utilisation de l'énergie nucléaire sont immenses. Outre leur utilisation à des fins non pacifiques, comme la production de bombes atomiques, les déchets générés par la production de cette énergie représentent un grand danger pour l'humanité.

Il y a aussi le risque d'accidents nucléaires et le problème de l'élimination des déchets nucléaires (déchets constitués d'éléments radioactifs, générés dans les processus de production d'énergie). En outre, l'exposition à des déchets hautement radioactifs peut causer des dommages irréversibles à la santé, tels que le cancer, la leucémie et des malformations génétiques.

Accidents nucléaires

La plus grande catastrophe nucléaire de l'histoire s'est produite à Tchernobyl, dans la région de l'Ukraine, le 26 avril 1986, lorsqu'un réacteur de la centrale a eu des problèmes techniques, libérant un nuage radioactif avec 70 tonnes d'uranium et 900 graphite dans l'atmosphère. L'accident est responsable de la mort de plus de 2,4 millions de personnes à proximité et atteint le niveau 7, le plus grave de l'échelle internationale des accidents nucléaires (INES).

Après l'explosion du réacteur, plusieurs ouvriers ont été envoyés sur le site pour combattre les flammes. Sans équipement adéquat, ils moururent au combat et devinrent connus sous le nom de «liquidateurs». La solution était de construire une structure en béton, acier et plomb pour couvrir la zone d'explosion.

Cependant, la construction a été réalisée en urgence et présente des fissures, à tel point que le site est toujours nocif par les radiations. Pour se faire une idée de l'ampleur de l'accident, le volume de particules radioactives à Tchernobyl était 400 fois supérieur à celui émis par la bombe atomique d'Hiroshima, lancée au Japon.

Un autre accident nucléaire important s'est produit à Goiânia, en 1987, lorsque deux ramasseurs de papier ont trouvé un appareil de radiothérapie et l'ont transporté dans un vieux fer. Après avoir démonté l'appareil, les hommes ont trouvé une capsule de plomb contenant du chlorure de césium.

La couleur vive du chlorure de césium dans l'obscurité a impressionné Devair Ferreira, le propriétaire du vieux fer, qui a emporté la «poudre blanche» avec lui et a distribué le matériau à sa famille et ses voisins. Le contact avec le césium a provoqué des nausées, des vomissements et de la diarrhée. En tout, onze personnes sont mortes et plus de 600 ont été contaminées. L'exposition aux radiations a atteint 100 000 personnes.

La casse où la capsule a été ouverte a été démolie, des magasins fermés et de nombreuses personnes ont déménagé. Les autorités sanitaires ont construit un dépôt à Abadia de Goiânia, une ville voisine, pour stocker les plus de 13 000 tonnes de déchets atomiques résultant du processus de décontamination dans la région.

L'énergie nucléaire peut-elle être durable?

Il y a quelques années, le magazine Scientific American a publié un rapport traitant du thème de l'énergie nucléaire comme alternative à court terme pour lutter contre le problème du réchauffement climatique. En effet, avec la réutilisation de certaines ogives nucléaires, une grande quantité d'émissions de gaz à effet de serre a été épargnée aux États-Unis.

Mais le fait curieux est qu'en utilisant une sorte d' upcycle , les États-Unis ont transformé 19 000 ogives russes (construites à des fins destructrices) en combustible pour des réacteurs nucléaires qui produisent 20% de l'énergie du pays. Le climatologue James Hansen de l'Université de Columbia a noté que cette initiative a empêché l'émission de 64 milliards de tonnes de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, ainsi que de suie et d'autres polluants expulsés par les centrales électriques au charbon.

Cependant, tout effort pour construire une centrale nucléaire implique l'émission de grandes quantités de gaz à effet de serre. Les émissions provenant de la production de ciment et d'acier utilisés dans le processus, en plus de ce qui est dépensé pour enrichir l'uranium (combustible pour l'usine) signifient que, selon le laboratoire des énergies renouvelables du département américain de l'énergie, 12 grammes de CO2 sont dépensés pour chaque kilowattheure (kWh) d'électricité produite - l'équivalent du nombre d'un parc éolien et inférieur à celui d'une centrale solaire.

Alternatives à l'énergie nucléaire

Certains experts estiment que si l'énergie nucléaire présente des inconvénients, il vaut la peine d'investir dans la construction de réacteurs pour générer ce type d'énergie et, par conséquent, de réduire l'utilisation de la combustion du charbon qui génère de nombreuses émissions de gaz à effet de serre, en particulier à court terme. .

Mais vaut-il la peine de prendre autant de risques? Qu'est-ce qui est mieux? Les dangers de catastrophes nucléaires déjà répétés à quelques reprises dans l'histoire ou se poursuivent avec les émissions à grande échelle, qui réchauffent la planète? Dans ce cas, investir dans une énergie renouvelable et propre qui ne génère pas d'impacts environnementaux négatifs est une alternative. Consommer une énergie 100% propre est le moyen le plus efficace de compenser les émissions de gaz à effet de serre.