En savoir plus sur le polyester et ses avantages et inconvénients pour l'environnement
Le polyester est une catégorie de polymères qui contient un groupe ester fonctionnel dans la chaîne principale. Bien qu'il existe de nombreux types de polyester, le terme est généralement utilisé pour désigner le polyéthylène téréphtalate ou PET. Sa composition peut être naturelle et synthétique, ce qui rend certains types biodégradables, alors que la plupart des polyesters synthétiques ne le sont pas.
La plupart des types de polyester sont thermoplastiques et ont plusieurs applications. Le principal est la production de tissus et de tricots utilisés dans les chemises, les pantalons, les draps, les rideaux, les meubles et les tissus d'ameublement. Dans les vêtements, bien qu'il ait une touche artificielle par rapport aux vêtements en fibres naturelles, le tissu en polyester présente certains avantages, tels qu'une plus grande durabilité, une meilleure rétention de la couleur et une résistance à la rugosité. Pour ces raisons, il est très courant de mélanger des fibres de polyester avec des fibres naturelles dans la fabrication de vêtements, garantissant des caractéristiques associées au tissu.
Outre les vêtements, le polyester est largement utilisé comme matière première dans la production de bouteilles en plastique (bouteilles en PET), de films, de filtres, de peinture en poudre, de renforts de pneus, de matériaux isolants, de rembourrages, d'écrans LED, de finitions d'instruments musical et de nombreux autres produits. Cependant, son utilisation a des impacts environnementaux allant de sa production à son élimination. Lors de la production de polyester, des composés organiques volatils (COV) et des effluents contenant de l'antimoine sont émis. Et son utilisation, son élimination correcte et incorrecte génèrent un matériau très nocif pour les humains et les animaux, le microplastique.
Appréhendez ces thèmes plus en profondeur dans les articles: «Impacts environnementaux des fibres textiles et alternatives» et «Il y a des microplastiques dans le sel, les aliments, l'air et l'eau».
Histoire du polyester
Les chimistes britanniques John Rex Whinfield et James Tennant Dickson, employés de la Calico Printer's Association à Manchester (Angleterre), ont breveté le polytherephtalate d'éthylène (PET) en 1941, avec le soutien de la recherche de Wallace Carothers. Le PET est à la base des fibres synthétiques, comme le polyester. Whinfield et Dickson, avec les inventeurs WK Birtwhistle et CG Ritchiethey, ont créé le premier polyester appelé térylène , en 1941, par Imperial Chemical Industries (ICI). Peu de temps après, Dupont a lancé le dacron , la deuxième fibre de polyester, en 1951, développée à partir de l'achat du droit d'auteur sur le térylène .
Dans les années 1960, la production de fibres manufacturées s'est accélérée grâce à l'innovation continue sur le marché, atteignant environ 30% de la consommation américaine. Les nouvelles fibres révolutionnaires offrent un confort, se relâchent plus facilement, parviennent à être plus blanches, plus brillantes et plus résistantes.
Aujourd'hui, le polyester est largement reconnu comme un tissu très populaire. Avec l'avancée de la technologie, la découverte des microfibres (qui permettent au polyester d'avoir un toucher plus doux, presque comme un tissu en soie) et les différentes applications possibles de ce matériau, le polyester est très bien implanté sur le marché.
Recyclage
Bien qu'elles soient à base de pétrole, un matériau non renouvelable qui cause des dommages à l'environnement dans son processus d'extraction, les fibres de polyester ont un grand avantage sur les fibres naturelles car elles sont entièrement recyclables. Les t-shirts en polyester qui utilisent des bouteilles en PET comme matériau de base sont aujourd'hui courants (les grandes équipes de football utilisent ce matériau dans leurs uniformes). Ce procédé d'utilisation de bouteilles en PET pour la production de tissus en polyester apporte de grands avantages, comme la non-utilisation d'huile, une réduction de 70% de la dépense énergétique par rapport à ce qui serait nécessaire à la production d'une fibre vierge, en plus de éviter que les bouteilles ne soient jetées dans l'environnement. Le tissu est également 100% recyclable et peut être utilisé même dans le sens inverse dans la production de bouteilles en PET.
La vidéo (en anglais) montre le processus de fabrication du polyester à partir de bouteilles en PET:Le principal problème lié au recyclage de ce matériau réside dans le mélange des tissus, car il est courant de voir un vêtement avec un pourcentage de polyester dans sa composition avec d'autres fibres. Ce mélange rend difficile la séparation du polyester pour le recyclage du matériau, rendant souvent les vêtements non recyclables. Un autre problème est le coût - une fibre de polyester recyclée est environ 20% plus chère qu'une fibre vierge, en plus d'avoir une qualité inférieure.
Problèmes environnementaux
Puisqu'elle est à base d'huile, la production de polyester n'est pas durable, de plus, l'extraction de la matière première cause plusieurs dommages à l'environnement. La fabrication du polyester utilise de grandes quantités d'eau pour le refroidissement, ainsi qu'une grande quantité de produits chimiques nocifs, tels que des lubrifiants, qui peuvent devenir des sources de contamination s'ils ne sont pas pris en charge. Le processus de production utilise également de grandes quantités d'énergie. Le polyester n'est pas biodégradable et peut prendre jusqu'à 400 ans pour se décomposer dans la nature.
Un autre problème environnemental impliquant le polyester est la contamination par des microplastiques (petites particules de plastique de moins d'un millimètre de diamètre) qui finissent par s'éloigner de ses fibres et se retrouvent dans les océans, endommageant les écosystèmes. Les petits animaux se nourrissent de plastique contaminé et, le long de la chaîne alimentaire, finissent par propager des empoisonnements chez l'homme (en savoir plus sur les dangers des microplastiques).
Dans une étude récente, les chercheurs ont découvert que, dans un simple lavage, un vêtement en polyester peut détacher jusqu'à 1900 microfibres - et ces déchets vont avec l'eau utilisée dans le lavage jusqu'à sa destination finale: les plans d'eau et les océans. Il a également été découvert que, parmi les matériaux produits par l'homme que l'on trouve sur les côtes océaniques, environ 85% sont composés de microfibres compatibles avec les matériaux utilisés dans la fabrication des fibres synthétiques. Outre la problématique des microplastiques, les autres impacts du polyester sur l'environnement ne sont pas connus avec certitude. Et le problème est qu'une grande partie de la surface des océans est déjà contaminée par des microplastiques.
Biologique ou synthétique?
Bien que les fibres naturelles soient meilleures pour l'environnement car elles sont biodégradables et fabriquées à partir de matières premières renouvelables, leur production de masse a eu plusieurs impacts environnementaux. La production de coton est le plus grand utilisateur de pesticides comme pesticides dans le monde, utilisant 25% de toute la consommation mondiale de pesticides pendant leur culture, conduisant à une contamination qui cause la mort de milliers de personnes chaque année. De plus, on estime qu'environ les deux tiers de l'empreinte carbone générée lors de la fabrication d'un vêtement seront toujours émis après sa vente.
Dans la réalité d'aujourd'hui, nous sommes loin d'un système vestimentaire durable. On ne se rend pas encore compte que le matériau de la fibre n'est qu'une partie de l'impact généré par cette industrie. On estime que 20 à 50% de l'empreinte écologique d'un vêtement provient du transport, de la distribution et de l'élimination du matériau.
Étant donné que les deux types de matières premières ont un grand impact, les meilleures alternatives doivent être recherchées. L'utilisation de fibres organiques plus respectueuses de l'environnement, comme le coton biologique, a tendance à être préférable pour ne pas utiliser de produits chimiques dans leur production, sans polluer l'environnement. D'autres fibres organiques alternatives, telles que les tissus à base de soja et de bambou, sont également déjà sur le marché, malgré leur très faible volume. Dans les fibres synthétiques, les T-shirts en PET recyclé sont une bonne option, ayant une bonne durabilité et dégradant considérablement moins l'environnement par rapport aux chemises de fabrication conventionnelle.
