Les terres rares sont des ressources importantes, mais elles peuvent causer des dommages importants
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Savez-vous ce que sont les terres rares? Non, nous ne parlons pas de plages désertes ou d'endroits inhabités. Les terres rares sont des produits chimiques utilisés dans l'industrie pour produire divers articles. Bien que les terres rares ou métaux des terres rares soient abondantes, elles reçoivent ce nom car elles sont difficiles à extraire. Douces, malléables, ductiles et d'une couleur allant du gris foncé à l'argent, les terres rares sont composées de 17 éléments chimiques, à savoir le scandium (Sc), l'yttrium (Y) et 15 autres lanthanides: lanthane (La), cérium (Ce), praséodyme (Pr), néodyme (Nd), prométhium (Pm), samarium (Sm), europium (Eu), gadolinium (Gd), terbium (Tb), dysprosium (Dy), holmium (Ho), erbium (Er), thulium (Tm), ytterbium (Yb) et lutétium (Lu).
Ses propriétés chimiques et physiques sont utilisées dans une grande variété d'applications technologiques et sont incorporées dans les supraconducteurs, les aimants, les catalyseurs, entre autres. Ces substances étaient également largement utilisées dans les tubes à rayons cathodiques pour téléviseurs et ordinateurs.
La plupart des terres rares sont extraites par la Chine, le plus grand exportateur mondial de ces éléments. Mais en raison de la diminution du montant des exportations de terres rares par le pays asiatique, d'autres pays comme le Brésil et l'Allemagne ont commencé à se consacrer à l'exploitation des terres rares.
Recyclage
Avec le nombre limité d'endroits économiquement viables pour exploiter les terres rares et aussi en raison de la moindre quantité exportée par la Chine, le recyclage est devenu nécessaire pour la disponibilité de l'élément dans le monde entier. Cependant, selon les estimations, une très petite partie des éléments qui composent le groupe des terres rares est recyclée, bien que la plus grande quantité de substances ait la possibilité d'être récupérée.
Le problème est que le processus de recyclage des terres rares est compliqué, car après avoir collecté le matériau, il doit passer par un processus de séparation chimique. Ensuite, les éléments chimiques doivent être purifiés et, dans le cas des oxydes, doivent être associés à d'autres produits pour être réutilisés.
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Les dangers liés
En raison de la présence courante de thorium (Th) et d'uranium (U) dans les minerais de terres rares, il devient un danger d'extraire, de raffiner et de recycler ce type de substance, car ce sont des éléments radioactifs. De plus, des acides toxiques sont nécessaires dans la méthode de raffinement - et toute mauvaise utilisation ou fuite de ces acides peut causer des dommages environnementaux majeurs.
En 2011, la mine de Bukit Merah en Malaisie a été accusée d'avoir causé des malformations congénitales et de la leucémie chez les habitants d'une ville de onze mille habitants. Mitsubishi, qui exploitait la mine jusqu'en 1992, a dû dépenser 100 millions de dollars pour nettoyer le site.
Le Brésil et les terres rares
Depuis que la Chine a commencé à diminuer son extraction et à devenir plus rigide avec l'extraction et l'exportation des terres rares, de nombreux pays ont commencé à chercher des sources sur leur territoire. Le Brésil n'a pas fait exception et a largement discuté de cette possibilité.
