L'anion cyanure est extrêmement toxique et peut causer divers dommages à la santé et à l'environnement
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Les cyanures sont une famille de composés chimiques qui contiennent l'anion cyanure hautement réactif dans leur composition. Les composés cyanurés couramment trouvés dans l'environnement sont le cyanure d'hydrogène et deux de ses sels, le cyanure de sodium et le cyanure de potassium. Le cyanure d'hydrogène (HCN) est un liquide ou un gaz incolore avec une forte odeur caractéristique, tandis que le cyanure de sodium (NaCN) et le cyanure de potassium (KCN) sont solubles dans l'eau.
Le cyanure se trouve naturellement en faibles concentrations dans le sol, l'eau et les légumes, comme le manioc sauvage. Les cyanures sont utilisés dans la galvanoplastie, l'extraction de l'or et de l'argent, le nettoyage des métaux, la production de fibres synthétiques, de colorants, de pigments et de nylon, comme réactif en chimie analytique, agent de fumigation et gazéification du charbon. Les principales sources d'émissions anthropiques de cyanure, à leur tour, sont les industries minières, de transformation chimique et métallique et l'épuisement des véhicules.
Cyanuration de l'or
Le processus de lixiviation au cyanure d'or est connu pour avoir des impacts majeurs sur l'environnement et la santé humaine. La cyanuration de l'or, nom donné à ce procédé, sert à extraire l'or d'un minerai brut retiré du sol. Le cyanure dissout l'or à l'intérieur de la roche, l'éliminant sous forme liquide. Cet or est ensuite traité pour éliminer le cyanure auquel il a été exposé.
Cependant, la cyanuration de l'or est considérée comme une menace pour l'environnement et la santé humaine en raison de la forte toxicité du cyanure. De plus, les terres, les rivières et les lacs environnants peuvent rester stériles indéfiniment.
En pensant à la durabilité, les sociétés minières ont commencé à transformer le cyanure en une forme moins toxique et plus durable avant de le jeter. Pour minimiser les impacts de l'élimination, les entreprises ont également commencé à enduire leurs sites de stockage d'un revêtement imperméable. En conséquence, ils affirment qu'il s'agit d'un risque acceptable, mais que de nombreux déversements nocifs se produisent encore autour des mines.
L'or et ses applications
Il n'y a aucun moyen de penser à la richesse sans penser à l'or. Ce métal de transition brillant, jaune, malléable et dense est présent dans la vie de tous les jours sous forme de bijoux, de composants de cartes informatiques et de nombreux autres produits. On le trouve généralement à l'état pur sous forme de pépites, mais il existe également dans certains minéraux, tels que le quartz et les roches métamorphiques. De plus, l'or peut être trouvé dans toute la croûte terrestre et dans les eaux océaniques, à des concentrations plus faibles.
Parce qu'il est tendre, l'or est généralement durci, formant un alliage métallique avec de l'argent et du cuivre. En raison de sa bonne conductivité électrique et de sa résistance à la corrosion, l'or a plusieurs applications industrielles.
Exposition humaine et effets sur la santé
L'exposition humaine au cyanure se produit principalement par l'ingestion de nourriture et, dans une moindre mesure, par l'eau. Certains aliments, comme les graines de pomme et d'amande, contiennent des concentrations modérées de cyanure. D'autres, comme le manioc sauvage, ont des concentrations élevées et sont dangereux lorsqu'ils ne sont pas correctement préparés. L'inhalation de fumée de cigarette et les incendies dans les bâtiments et les maisons est une source importante d'exposition au cyanure pour la population générale.
Le composé est également libéré lors de la pyrolyse de matériaux azotés tels que des polymères (mélamine, nylon et polyacrylonitrile) et des matériaux naturels tels que la soie et la laine. Dans l'exploitation minière, le cyanure utilisé dans la lixiviation de l'or est connu pour causer plusieurs dommages à la santé et à l'environnement.
Quelle que soit son origine, l'anion cyanure est extrêmement toxique pour les organismes, car il se lie aux groupes métalliques d'une série d'enzymes, inhibant son activité. La conséquence directe la plus importante est le blocage de la chaîne respiratoire et l'inhibition du métabolisme de l'oxygène.
Les effets d'une exposition aiguë au cyanure sont observés dans les systèmes nerveux central et cardiovasculaire. Les signes et symptômes les plus courants sont les maux de tête, les étourdissements, la diminution de la coordination motrice, l'arythmie, la bradycardie, l'engourdissement, le coma et la mort. Les effets d'une exposition chronique sont des maux de tête, des difficultés à parler, des troubles gastro-intestinaux, une faiblesse musculaire, une confusion, une perte d'acuité visuelle et une hypertrophie de la thyroïde.
En plus d'être utilisé dans les suicides pendant la Seconde Guerre mondiale, il a également été à la base du gaz Zyklon B (Cyclone B), utilisé dans les camps d'extermination. Aux États-Unis, il a servi de forme de peine capitale dans la chambre à gaz, mais a été aboli pour avoir causé une mort douloureuse et lente.
La lixiviation au cyanure est interdite
En pensant à l'environnement et à ses modes de vie, l'Allemagne, la République tchèque, la Hongrie, le Costa Rica, les États du Montana et du Wisconsin aux États-Unis et de nombreuses régions d'Argentine ont interdit l'extraction de l'or au cyanure. Cependant, près de 90% de toute la production mondiale est toujours réalisée à partir du processus de cyanuration de l'or.
